לפני שישים שנה, ב-16 במאי 1960, הפיזיקאי האמריקאי הצעיר מיימן פיתח בהצלחה את הלייזר הראשון בהיסטוריה האנושית, לייזר רובי, שיכול להפיק אור בתדר בודד ובריכוז גבוה של כיוון. זוהי אחת מארבע ההמצאות הגדולות במאה ה-20 שיכולה להיות מפורסמת כמו אנרגיה אטומית, מוליכים למחצה ומחשבים, ויש לה השפעה עמוקה על התפתחות החברה האנושית. על מנת להנציח את האירוע ההיסטורי הגדול הזה, אונסק"ו הודיעה בשנת 2018 כי יום הולדתו של הלייזר, כלומר ה-16 במאי בכל שנה, ייקבע כ"יום האור הבינלאומי".
לייזר הוא האור הנפלט על ידי החלקיקים הנרגשים באטומים של חומרים מסוימים. זה שונה מאור רגיל. לגלי האור המוקרנים על ידו יש את אותו שלב, תדר וכיוון הרטט. השם האנגלי של הלייזר הוא "לייזר", שהוא קיצור של האות הראשונה של כל מילה באנגלית Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation. אם זה מוסבר בסינית, זה אומר "הגברת אור על ידי פליטה מגורה", אשר למעשה משקף את עקרון העבודה של הלייזר.
לייזרים שונים ממקורות אור רגילים, המשתקפים בעיקר בשלושה היבטים: ראשית, ללייזר יש כיווניות טובה ואנרגיה מרוכזת מאוד. האור הנפלט ממקור האור הרגיל הוא סוטה, פונה לכל הכיוונים, בעוד שזווית ההתרחקות של הלייזר קטנה ביותר. אומרים שבני אדם השתמשו בלייזרים כדי להאיר את הירח בשנות ה-60 (את המראה על הירח השאירה ארצות הברית כשנחתה על הירח) ולחזור לכדור הארץ. כתוצאה מכך, הכתם על פני הירח הראה רדיוס של פחות מ-2 קילומטרים. בנוסף, מכיוון שניתן לרכז את הפוטונים שפולט הלייזר בחלל קטן מאוד, צפיפות האנרגיה גבוהה ביותר, כך שהלייזר החזק יכול אפילו לייצר טמפרטורה גבוהה של מאות מיליוני מעלות צלזיוס.
שנית, ללייזר יש מונוכרומטיות טובה. טווח אורכי הגל של האור הנפלט ממקורות אור רגילים הוא רחב מאוד, ואין זה אור מונוכרומטי אמיתי. הלייזר שונה, מכיוון שהוא מוגבר על ידי קרינה מעוררת, ולכן כל הפוטונים שהוא פולט זהים לחלוטין לפוטונים הנרגשים מהעולם החיצון, ולכן טווח אורכי הגל של הלייזר צר מאוד.
לבסוף, ללייזר יש קוהרנטיות טובה. מנגנון פולטת האור של מקורות אור רגילים הוא פליטה ספונטנית. אור הפליטה הספונטנית הנוצר על ידי אטומים שונים שונה בתדירות, בכיוון הקיטוב ובכיוון ההתפשטות, והוא לא מסודר; בעוד שאור הלייזר שונה, מנגנון העבודה שלו הוא פליטת גירוי, כך שכל הפוטונים והפוטונים שמגרים אותו מהעולם החיצון זהים ללא קשר לתדירות, לכיוון הקיטוב ולכיוון ההתפשטות.
לכן, הקוהרנטיות של הלייזר טובה מאוד. כאשר משתמשים בניסויים בהפרעות אור, קל לצפות בשולי הפרעה. לדוגמה, מכשיר הבדיקה שזיהה גלי כבידה ב-2016 השתמש באינטרפרומטר של מיכלסון, ומקור האור בו נעשה שימוש היה לייזר.
